Le Rhône prend sa source dans le massif du Saint-Gothard, au-dessus du village de Gletsch (qui signifie glacier). Le torrent de montagne est alimenté par les eaux de fonte du glacier du Rhône. Il parcours tout le Valais (sur près de 300 km) avant de se jeter dans le lac Leman. Dès sa sortie à Genève, le Rhône reçoit les eaux de l’Arve.

Le tracé est sinueux jusqu’à Lyon, une chute d’eau marque, en amont de la ville, la fin du torrent. La Saône, le plus long de ses affluents, se mélange au Rhône, à la Mulatière. La vallée marque la séparation entre les massifs alpins et jurassien. Il va parcourir plus de 500 km avant de se jeter dans la Méditerranée par le delta de la Camargue.

Son débit en fait le 2^ème fleuve après le Nil à s’écouler dans la Méditerranée. Son histoire est marquée par des crues catastrophiques. La plus spectaculaire date de 1711, où les eaux de la Saône et du Rhône envahissent la place Bellecour. La plus dramatique remonte à 1840, où plus de 600 maisons de la presqu’île s’effondrent. La plus brutale, en mai 1856 où tout le quartier de la Guillotière fut inondée.

Chiffres et données :

• débit moyen annuel, relevé à Beaucaire est de 1.700 m³/s.
• débit de crue a atteint 11.500 m³/s en décembre 2003
• quantité puisée pour les besoins en eau : environ 2.200 millions de mètres cubes.
• 7 centrales nucléaires sont installées sur le cours d’eau
• Le Rhône produit 20% de l’énergie hydro-électrique.

  Lyon, méditerranée